La henna recibe muchos nombres dependiendo del país e incluso la forma de pronunciarlo dentro de cada región, el más utilizado es la trascripción del árabe con la que hemos dado título a esta sección, en la India se conoce como mehndi. El nombre en castellano es Alheña, aunque es una palabra que casi no se utiliza y tiene unos aires antiguos todavía la podemos encontrar en algunas traducciones de Las mil y una noches y novelas ambientadas en los harenes árabes.
Lawsonia inermis es la planta de la que se recogen las hojas, se secan y se trituran hasta convertirlas en un fino polvo que se utiliza para teñir, es el polvo de henna. Es una planta grande de flores blancas pequeñas y olorosas que podemos encontrar en el Norte de África, la India y el Oriente Medio.
Su principal uso es el de tinte natural con un fuerte color marrón anaranjado. En la actualidad, podemos encontrar en el mercado mezclas de henna para teñir el cabello con diferentes colores, debemos tener muy claro que llevan productos químicos añadidos para conseguir esos colores, la henna natural solo teñirá de marrón anaranjado. Cuanto mas fresco sea el polvo de henna más fuerte será su color y más duradero.
El uso de la henna se remonta a cinco mil años al menos, la teoría mas aceptada es que se comenzó a usar en el Antiguo Egipto, y desde allí se extendió su uso a los demás países del Norte de África y Oriente Medio hasta llegar a la India. Se han encontrado momias con restos de decoraciones de henna, pinturas rupestres donde se ve una princesa con las manos y pies decorados con henna, incluso se dice que el profeta Mohammed la usaba para teñirse la barba. Durante siglos se ha utilizado para teñir la ropa, pero su uso más habitual es para el pelo y para hacer decoraciones corporales. Estas decoraciones tradicionalmente se hacían en las manos y pies, pero las nuevas modas incluyen diseños para todo el cuerpo.
Aunque se conozcan como tatuajes de henna, no son tatuajes reales, ya que se colorean las capas superficiales de la piel y no son permanentes. El tatuaje irá desapareciendo conforme nuestra piel se vaya renovando.
Además, a la henna se le han atribuido propiedades curativas y mágicas, en algunas culturas se considera sagrada. Tiene un efecto refrescante sobre la piel, si la aplicamos sobre el pelo reducirá el nivel de grasa y hará que el pelo esté más fuerte y tenga más cuerpo. Se dice que si no fuera por las mascarillas de henna, las mujeres musulmanas que llevan todo el tiempo la cabeza cubierta con un pañuelo se les pudriría el cabello. Se ha utilizado para curar enfermedades de la piel, contusiones, dolor de garganta y de cabeza, pero estos efectos no están probados.
Una parte importante de las ceremonias nupciales islámicas, hindúes y judías sefardíes, es la decoración con henna de las manos y pies de la novia. En Marruecos, donde esta celebración dura tres días, la primera noche es la fiesta donde se hará este ritual, en casa de la novia se reunirán sus mejores amigas, a charlar y bailar mientras una tatuadora de henna hará la complicada filigrana con que se decorarán sus manos y pies, esto puede llevar unas tres horas por lo complicado de los diseños, puede parecer incluso que llevan unos finos guantes de encaje. Terminado el dibujo se cubrirán y envolverá la henna con mucho cuidado de no estropear el diseño y no se retirará hasta el día siguiente.
Aunque normalmente la decoración con henna está reservada a la novia, en algunas regiones de la India también se decoran las manos del novio con motivos reservados a los hombres.
Los diseños varían mucho de una cultura a otra, en los países árabes, como son mayoritariamente musulmanes no incluyen figuras de animales y personas, limitándose a diseños florales o geométricos. Sin embargo en la India si incluyen este tipo de representaciones, normalmente suele ser el tema central del dibujo, que irá dentro de un cuadrado o un círculo, y alrededor de este se añadirán otros motivos más pequeños normalmente geométricos o florales. Los diseños que se hacen en una mano y otra son independientes, pero a veces son complementarios, y juntando las dos manos se apreciaría el diseño completo.
En los países árabes también podemos encontrar mujeres que llevan teñidas las palmas de las manos y plantas de los pies por entero sin ningún diseño, esto es debido a la creencia de que protege y fortalece la piel.
Ciertamente donde más tiñe la henna es en estas zonas, que es donde la piel es más gruesa. En otras partes del cuerpo agarrará con más dificultad, antes de aplicarla debemos limpiar muy bien la zona y utilizar henna muy fresca, si no el resultado será bastante decepcionante.
Dentro de las creencias populares árabes encontramos los Yinn (genios), las fiestas de Alheña (Hafla al-henna) también sirven para contentar a los genios, y así para protegerte de ellos y de su mal de ojo.
Parece ser que estas fiestas son del agrado de los genios, y si están contentos protegerán y ayudarán a las mujeres con su magia. Estas suelen recurrir a ellos para pedir prosperidad o fertilidad y a cambio les ofrecerán organizar una de estas fiestas. Incluso hay diseños y dibujos que corresponden a un genio en particular, que como os imagináis son seres caprichosos e imprevisibles con gustos muy concretos, así que si se va a recurrir a un yinn es mejor saber que es lo que le gusta. Por ejemplo a la genia Lalla Mira no le gustan los dibujos, pero quiere que la henna sea aplicada en las manos y pies por ambos lados y hasta la muñeca y tobillo, su color favorito es el amarillo. A 'Aisha le gusta que la henna quede muy oscura y su color es el negro. A Lalla Malika le gustan los diseños complicados, es una genia refinada a la que le encantan los olores del Azahar y el incienso, sus colores son los pasteles, además le gusta especialmente que se baile en sus fiestas y que las mujeres se diviertan contando chistes.
Estas fiestas de la Henna duran tres días, se invita a todas las amigas y mujeres de la familia, que vendrán con sus mejores galas. Lo normal es que se contrate a una tatuadora profesional conocida como mu'alima (maestra), son mujeres normalmente de origen humilde que han aprendido el oficio de sus madres, es una figura respetada por su trabajo, pero a la vez tienen una extraña relación con ellas, ya que son mujeres que trabajan fuera de sus casas, que viajan, que salen de noche y que en ocasiones fuman, en una sociedad musulmana todo esto no está muy bien visto. Si el presupuesto lo permite se contratará también una orquesta de músicos que amenizará las noches, momento en el que comienza la danza, aquí es cuando las mujeres árabes bailan el raks baladi, o la parte folklórica de la danza oriental.
La homenajeada en estas fiestas esta exenta de hacer ninguna tarea en estos días, será el centro de atención, y además como tendrá que estar quieta mientras le dibujan los diseños y después tendrá que esperar con las manos y pies envueltos en algodón al menos un día para que la henna se marque con fuerza y sea duradera, las mujeres de su familia tendrán que cuidarla y alimentarla. Normalmente antes de una fiesta de este tipo, la mujer irá al hammam (baños públicos) para purificarse física y espiritualmente.
Ahora, llevar diseños sobre la piel dibujados con henna está muy de moda, incluso, en cuanto llega el verano podemos encontrar artistas callejeros que nos harán un bonito diseño por un módico precio.
Alejandra Weil
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